Középmagas ( - 1 m), változatos, a fészek 2-5 cm nagyságú, sugárvirágai sárgásak.
Három alfajra bontják. Az alfajokra történő bontást a szár
magassága, a levélzet, a fellevelek és fészekpikkelyek és a növény élőhelye adja. Félszáraz gyepek, sztyepprétek, erdők-erdőszegélyek faja.
C. vulg. subsp. vulgaris: a szárlevelek sokkal kisebbek a tőleveleknél, kb. egyforma nagyok vagy alulról felfelé alig kissebbednek, kemények, szúrós tövisesek, a középér mentén gyakorta felhajlók. A szár többfészkű. A fészekpikkelyek sok tövissel szúrósak. Zöldes színű, vagy erősen, ezüstösen molyhos-szőrös.
C. vulg. subsp. intermedia: a szárlevelek (a legfelsők kivételével, amely a középér mentén felhajlók) laposak, kissé fogacskások, tk. puha tövisűek, a száron sűrűn állnak, ált. alulról felfelé kissebbednek. A szár többfészkű, a fellevelek a fészken nem érnek túl.
C. vulg. subsp. longifolia: a szárlevelek laposak, puha tövisűek, a száron ritkán állnak, alulról felfelé valamelyest kissebbednek. A szár egyfészkű (ritkábban kevés fészkű), a fellevelek a fészken túlérnek.
A közönséges bábakalács (C. vulg. subsp. vulgaris) virágzata