Felfelé törekvő, középmagas (-1m) növény.
A középső (de gyakran a többinek is) fészekpikkelyek háromszög alakú függeléke sötét színű, rojtos,
a pikkely fekete szegélye 1-2 mm szélesen a pikkely szélén lefut. Szőrtelen vagy - főként fentebb - kissé pelyhecskés növény.
Száraz rétek, sziklagyepek, sztyepprétek faja - erdőssztyepp-faj, szórványosan többfelé előfordul.
[Megj.: Centaurea scabiosa taxon alfajai átmeneti alakokat is gyakran mutatnak, valamint néha más imolákkal is hibridizálódnak.]
A vastövű imola fészekvirágzata
A növény a budai (Sadler-) imolával összetéveszthető, de a budai imolának a felső (belső) fészekpikkelyei mind nagy, rojtosodó, leggyakrabban fehéres-ezüstös
hártyás szegélyt viselnek, a vastövű imolának legfeljebb a legfelsőbb
néhány pikkelyén van kisebb, barnás színű hártyásodó szegély (bár ez a forma már átmeneti alaknak is tekinthető a budai imola felé). Ennek a fészke is inkább kissé tojásdad, míg a budai imolának inkább gömbös.