Felálló vagy heverő szárú, nem- vagy alig elágazó növények. Termetük általában
közepes-magas. A legjellemzőbb képviselő a nagy csalán, amely növény ritkásan egyszerű- és/vagy fullánkszőrös,
a szőrök hangyasavat tartalmaznak.
Virágzatuk zöldes, zöldes-sárgás színű, a levelek tojásdadok, tojásdad-lándzsásak,
fogas szélűek. Hazánkban három csalánfaj él: a nagy csalán (amely széleskörűen elterjedt), a kis csalán és a lápi csalán.
Más csalánfélék is vannak, pl.: ide tartozik még a falgyom is.